رابرت آنتونی دنیرو جونیور 17 آگوست 1943 در نیویورک متولد شد. نام خانوادگی او دی نیرو بود که بعد ها به اشتباه دنیرو ثبت شد. پدرش یک نقاش سبک اکسپرسیونیسم انتزاعی بود که یک رگ ایتالیایی داشت. رابرت سه ساله بود که پدر و مادرش از یکدیگر جدا شدند و پس از آن با مادرش در منهتن زندگی میکرد. بازیگری را از ده سالگی با تئاتر آغاز کرد و در نمایشنامه جادوگر شهر اُز حضور یافت. در اچ‌بی استودیو، هنرستان استلا آدلر و اکتورز استودیو لی استراسبرگ بازیگری را آموخت و به بازیگری متد تبدیل شد. آغازگران این سبک مارلون براندو و جیمز دین بودند. رابرت دِ نیرو ،آل پاچینو، جک نیکلسون و داستین هافمن بازیگری متد را به اوج قدرت رساندند. دانیل دی-لوئیس و شان پن دنیرو را قهرمان خود میدانند و در بازیگری از او الهام گرفته اند. رابرت دنیرو سال 1968 با فیلم تبریکات اثر برایان دی پالما سینما را تجربه کرد. سال 1972 قرار بود در فیلم سینمایی پدر خوانده حضور یابد که در نهایت نقش به او نرسید. فیلم طبل را آهسته بزن اولین فیلم حرفه ای او بود.
